11歲的時候，她被舞蹈老師選中。考取了上海舞蹈學校芭蕾舞專業，從此一生與芭蕾舞結了緣。

盡管她比別的同學晚了一年接受基本功訓練，但她身體條件出眾，再加上平時的勤學苦練和老師的嚴格要求，成績突飛猛進。18歲時，她去參加法國巴黎舉辦的第五屆國際舞蹈比賽。到賽場時，師生倆傻眼了：為了便于觀看腳尖表演，歐洲的芭蕾舞臺都設計成15度傾斜，很多選手由于不適應而發生了失誤。輪到她上場了，望著傾斜15度的舞臺，她心里害怕極了，腿像面條一樣軟，膝蓋疼得特別厲害，她想退出比賽。情急中，老師一腳把她踢了出去，而舞蹈音樂正好在那一刻要一個大跳，沒想到借助這一腳的力量，她的出場大跳特別成功。比賽結束，評委主席打出了滿分，贊賞地說：“這是我20年來看到的最年輕又最具古典表演風格的好演員，她前途無量。”她的出色表演得到了美國三大舞團之一的舊金山芭蕾舞團的青睞，聘請她擔任獨舞演員。獨舞是舞蹈演員很難得到的位置，很多人要經過十多年的打拼才能得到這樣的殊榮，而她才18歲就跳獨舞，團里很多人都不服氣，總是有意地冷落她、排擠她。

一次，一位女首席獨舞演員在演出中意外骨折，接下來的演出面臨被取消的危險。情急之下，團長問她：你來演行不行？她不知哪來的勇氣，想都沒想就答應了。那是一段難度極高的巴蘭欽舞劇，長達28分鐘。即使平時練習，最少也要兩周或三周的時間才行，而給她的時間卻只有一個晚上，她一遍又一遍地聽音樂、看錄像，反復地練習著每一個動作，整整熬了一個通宵。第二天的演出大獲成功，舊金山各大媒體對這位意外出現的新秀給予高度評價，她也因此成了全美三大芭蕾舞團的第一個華裔首席演員，也是最年輕的首席演員。憑著她的頑強努力。曾經敵視她的同事也開始對她刮目相看，那一年，她21歲。

在美國，首席并非終身職位。舞團的合同都是一年一簽，稍不留神就會被別人取代。為此，她放棄了很多屬于女孩子的特權：因為腳趾磨得都是老繭，她夏天從不穿涼鞋。為了保護雙腳。很少逛街走路。在青春萌動的季節。她除了在臺上演出就是在臺下練功。從來沒有時間談情說愛。她每天的生活是單調乏味的，一早就去練功房練舞直到黃昏。回家泡澡，早早睡覺。在舊金山，她每個周末都要演出，一年要演100多場。經常要在一個星期內演五六個不同的舞劇。扮演五六個不同的角色。而且還要在短時間內轉換，這幾乎是一個芭蕾舞演員的極限，算下來一年365天，她幾乎天天在舞臺上。盡管這一切經常讓她感覺很累，但只要她站在舞臺上，所有的勞累就都拋到了腦后。

她就是中國芭蕾舞皇后譚元元。譚元元的名字與烏蘭諾娃等大師同列，被美國《時代》周刊評選為亞洲英雄人物，是繼劉翔之后，第二個登上《時代》周刊封面的中國青年。有些人認為她在芭蕾舞壇上風光無限，是得天獨厚的天資和運氣使然。其實，成功都曾化了裝，讓我們不識其真面目。這榮譽的背后是臺下默默的汗水和艱苦的付出，是無數次跌倒后的重新站起和持續不斷的努力。